【Intuitive Machines 获820万美元AFRL合同扩展，推进太空核能技术研发】
美国太空公司Intuitive Machines近日宣布，其获得美国空军研究实验室空间飞行器理事会（AFRL/RV）一份价值820万美元的合同扩展，旨在为航天器及月球基础设施开发下一代核动力系统。此项资金将用于加速紧凑型核能转换技术的飞行就绪进程，以克服太阳能动力局限，支持月球及深空更长周期任务。
该合同基于Intuitive Machines早前在AFRL项目下取得的进展——包括一项价值950万美元的计划，成功完成了基于斯特林循环的核能转换系统设计，可将放射性同位素热源转化为电能，并于去年9月通过初步设计评审。在新资金支持下，公司将从设计阶段转入飞行硬件制备，标志着太空核能技术向在轨验证迈出关键一步。
目前，太阳能是太空任务最主要的能源，但在极端环境如长达两周、温度低于华氏-200度的月夜中，任务持续时间受到限制。现有辅助电源如放射性同位素热电发生器或蓄电池组往往增加系统重量、体积与复杂性。相比之下，斯特林发动机可提供连续电力与热能，且体积更紧凑，适用于航天器及行星表面任务的可靠、可扩展能源需求。
为提升技术成熟度，Intuitive Machines启动了“斯特林技术空间研究实验”（START），计划在国际空间站国家实验室开展在轨验证。该实验旨在验证斯特林系统在太空极端环境下的性能，推动其技术就绪水平从原型提升至飞行级别，为商业、民用及国家安全任务奠定基础。此外，公司还通过美国能源部与NASA的“裂变表面动力”项目，研究高功率核裂变系统。
