近期，泰柬边境又发生了冲突。泰国皇家空军出动F16和“鹰狮”战机，对普马克山一线进行精准空袭；柬方空军没有派出任何固定翼战机进行拦截，前线只能依靠81式、90B型122毫米火箭炮来抵御密集的打击，进行有限的反击。这一失衡的画面并不是因为指挥上的疏忽，而是柬埔寨空军战斗机的能力已经几乎消失，目前只能依靠运输机和直升机维持最基本的存在。 1979年越南入侵之后，柬空军几乎全军覆没。随后越南和苏联支持韩桑林控制的柬埔寨人民共和国重建空军，先归还被缴获的6架歼6，再由苏联提供19架米格21比斯和3架米格21UM。彼时这些战机并不落后，我国仿制的歼7III直到1984年才首飞，1988年定型，真正装备更是在90年代；泰国空军当时的主力是F5。80年代柬、泰空中整体处于同一代飞机水平，柬空军有和泰国空军空战抗衡的信心。 90年代，苏联解体后供应链中断，柬埔寨失去了重要的装备和升级渠道，维修和中期改造都推迟了，更为严重的是财政状况不佳。1993年恢复君主制、空军改名为柬埔寨皇家空军之后，新政府试图提升战斗机的能力。1995年和以色列合作，打算用8000万美元对15架米格21比斯进行升级，但是因为经费以及实施受到限制，最终只完成了6架，称为米格212000。与此同时，泰国空军不断充实F16机队，并引进了F16A/B Block 15 OCU，数量和质量上的优势同步增大，双方空军实力差距从此固定下来。 到了21世纪以后，衰落更加明显。2000年柬国防白皮书直言固定翼飞机的运营维护成本给财政带来巨大压力，空军遂调整方向，将有限资源投入运输与直升机，大批未升级米格21比斯封存并拆作备件，仅保留少量米格212000。之后的采购重心完全转移到了俄制米8、法国AS335“松鼠”、SA365“海豚”、中国直9、俄制米26等直升机，以及新舟60、运12等运输机上，以提高空中运输、物资投送和低空支援的能力，战斗机路线基本放弃。 到2015年前后，固定翼作战飞机的数量已经缩小到无法维持的地步，柬埔寨空军实际上进入了“无战斗机”的时期。在完善F16机队的基础上引进了“鹰狮”，并配备了萨博预警机，构成了一个比较完整的空中体系，战机、预警机和地面保障链环环相扣。柬埔寨空军只有运输机、直升机，体系性缺口很大，双方不在一个层次上。 2025年这次边境冲突就是差距的现场版。泰军战机按照程序实施精准打击，节奏平稳；柬方没有固定翼战机可用，无法进行拦截和制空，只能依靠陆军火箭炮反击。陆火虽然可以击中对面，但是无法达到制空层，面对F16和“鹰狮”的打击，地面阵地只能被动挨炸，补给线也处于高风险之中。 柬空军走到今天，表面上看是装备落后、维护不足、升级受阻，但根本原因还是因为国家财力无法支撑。战斗机是军种投入最昂贵的一个环节，从购机、养机、训人、保障以及升级整个链条上都存在，缺少任何一个环节就会使整个体系失衡。有人主张重点建设防空体系，用低中空点防护来缓解“打不着飞机”的问题，这条路技术上可行，但是仍然受到预算、供应、培训等方面的限制。柬埔寨之前已经把重心放在了“运输和直升机优先”上，既实际又无奈。 在80年代的时候，柬军的米格21比斯和泰国的F5水平相近，中国的歼7III还在试飞定型中，所以柬空军并不是区域版图中的弱者。90年代苏联消失抽空地基之后，之后投入断档、升级停滞，战斗机能力的关键窗口被错过；泰国则不断加大投入，以F16为主力，再加上“鹰狮”、预警机等等，最后时间站在了泰国这边。目前战场上缺少战斗机，前线无法得到有效的制空掩护，这不是指挥问题，而是能力问题。 未来柬埔寨政府有可能把空军建设再次提上议程，或者先从小处着手修补防空漏洞，但是能否重启战斗机路线，仍然要看经济基础。没有雄厚的家底，即使重新启动也很难达到现代化的标准。国家安全不是靠某一个军种来实现的，空军的强大与工业、财政、外交等各个领域密切相关；空军不是几架飞机，而是一整套系统，任何一个环节出现缺失，战场就会出现失衡的情况。
