1876年至1878年间，全球大片地区遭受严重干旱。印度季风降雨中断，中国北方作物歉收（光绪清末大饥荒），巴西东北部完全干涸，非洲大部分地区面临严重的粮食短缺。

危机结束时，据估计有3000万至6000万人丧生，许多资料显示死亡人数约为5000万。当时，没有人意识到这些遥远灾难之间的共同联系。

如今，科学家们将这场全球性灾难的大部分原因归咎于有史以来记录到的最强烈的厄尔尼诺事件之一。厄尔尼诺现象的形成是由于异常温暖的海水扩散到赤道太平洋，扰乱了全球大气环流，并在许多热带地区引发干旱。1877-1878年的厄尔尼诺事件强度尤为惊人。

由哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站的迪普蒂·辛格及其同事领导的研究表明，此前几年热带太平洋异常寒冷，导致西太平洋积聚了大量热量。当这一系统突然发生变化时，便引发了大规模的厄尔尼诺现象。

太平洋并非孤立地受到影响。印度洋出现了有记录以来最强烈的温差（强大的印度洋偶极子正极），而北大西洋也达到了当时的历史最高温度。这些海洋状况的综合作用，造成了研究人员所说的导致大范围干旱的“完美风暴”。

树木年轮数据显示，亚洲部分地区遭遇了800多年来最严重的干旱。这场灾难造成了惨重的人员伤亡：仅印度就可能有1200万至2900万人丧生，而巴西东北部地区则遭受了另一场灾难性的饥荒。在受灾地区，农作物歉收，牲畜大量死亡，经济崩溃。

辛格和她的合著者将1876年至1878年的大饥荒描述为“可以说是人类历史上最严重的环境灾难”。

展望未来，一些气候模型表明，2026年可能会出现类似甚至超过1877年厄尔尼诺现象的气候条件。尽管现代工具，例如改进的预测技术、全球粮食贸易和紧急援助系统，比19世纪提供了更大的应对能力，但持续的全球变暖可能会加剧未来干旱的影响。

[Singh D, Seager R, Cook BI, Cane MA, Ting M, Cook E, Davis M. 气候与 1876-78 年全球饥荒。气候杂志。2018;31(23):9445-9467。doi:10.1175/JCLI-D-18-0159.1]