东罗马帝国查士丁尼王朝的创建者查士丁一世（Iustinus，518-527在位）早年是农民（可能是牧猪的），来自于达尔达尼亚（Dardania，历史上先是色雷斯人居住，后与伊利里亚人混住，所以查士丁一世是色雷斯裔还是伊利里亚裔不确定），出生于纳伊苏斯（今塞尔维亚南部的Niš尼什）附近。 由于出身的原因，查士丁一世的文化程度很低，他母语是拉丁语，只会说简单的希腊语。

518年7月，东罗马皇帝阿纳斯塔修斯一世去世，最终没有指定继承人，导致继位问题出现混乱，最后宫廷卫队（禁军Σχολαί）军官查士丁即位。 查士丁是支持卡尔西顿教义（451 年卡尔西顿第四次大公会议确立基督兼容神性与人性）的正统派。前任皇帝阿纳斯塔修斯一世被反对派指责过于调和和同情基督一性论（Monophysitism，卡尔西顿正统派给对手帖的标签；东方拒绝卡尔西顿教义的教会自称“合性论”Miaphysitism/ μία φύσις），引起罗马教宗的不满。首都君士坦丁堡有很多人是强硬的卡尔西顿派。