李鸿章首次为北洋水师从英国购买的军舰是伦道尔式炮艇。后世对这次采购争议极大，很多人指责赫德居心不良，故意将这种“不堪大用”的水上炮台推销给中国，目的是阻止清政府建立真正的远洋海军，维护英国在华海上霸权。这种说法并非毫无根据：英国确实长期试图影响中国海防建设方向，赫德本人也与英国海军部保持着密切联系，其立场难免带有倾向性；后来的琅威理等英国顾问，也确实在一定程度上试图掌控北洋水师的指挥权。
但平心而论，将伦道尔式炮艇的采购完全归咎于赫德的阴谋也有失公允。赫德在推销这款武器时，并未夸大其性能，而是如实告知李鸿章：这是一种专门用于浅水区近岸防御的武器，是“对付铁甲舰的利器”，但不具备远洋作战能力。李鸿章本人也在奏折中明确写道：“有此巨炮小船，守口最为得力，较陆地炮台更为灵活”，显然他十分清楚伦道尔式炮艇的真实定位——它本质上就是可移动的水上炮台，而非真正意义上的军舰。
更重要的是，赫德的推荐完全符合当时清政府的实际情况。1875年清政府确立南北洋分防的海防战略后，每年海防经费仅有400万两白银，还要在南北洋之间分配，根本无力购买动辄上百万两白银的大型铁甲舰。伦道尔式炮艇造价低廉，每艘仅需15-20万两白银，对于经费拮据的清政府来说，是性价比最高的选择。
事实上，在赫德向李鸿章推销伦道尔式炮艇之前，地方督抚已经注意到了这种独特的海防武器。早在1874年，福建船政就通过上海瑞生洋行，向英国莱尔德公司订购了两艘排水量256吨、装备10英寸前膛炮的伦道尔式炮艇，命名为“福胜”“建胜”。江南制造局也在1875年9月17日，自行下水了一艘排水量200吨、装备一门170毫米克虏伯后膛炮的“金瓯”号炮艇，同样采用了伦道尔式的设计理念。这充分说明，选择伦道尔式炮艇是当时清政府上下的共识，而非赫德一人的诱导。
综上所述，李鸿章采购伦道尔式炮艇，并非赫德故意使坏的结果，而是晚清被动防御海防战略的必然产物。清政府从一开始就将海防定位为“守口防御”，而非争夺制海权，伦道尔式炮艇恰好契合了这一需求。后世之所以诟病这次采购，本质上是因为清政府的海防战略本身存在根本性缺陷。