根据《宗室觉罗亲王郡王贝勒公爵衔名册》统计，到了清朝末代皇帝爱新觉罗·溥仪在位期间，清朝宗室的男人大约有1.4万人，可是其中有爵位的只有167个人。 这不是巧合，而是清朝自开国以来有意为之的制度安排。乾隆二十年，宗室人口已破五万，到了嘉庆末年更是突破七万。 再供养所有人享爵享俸，只能拖垮国库，清廷对此早有警惕。 乾隆五十七年，内务府呈报：仅宗室的俸禄每年需支出银八十万两。乾隆皇帝批示：“非勋旧者，不得轻授实爵。”此后嘉庆皇帝又下令限制除继承人以外的封号，一旦宗室众多，其余子嗣便多被列入闲散宗室。 即便如此，仍需领取年节银、礼典时的朝会赏赐。 光绪年间，庄亲王府一支的旁系后裔爱新觉罗·奕颉考了五次宗人府组织的骑射与翻译考试，终因三项无一为优，终身未得“辅国将军”衔号，直到逝世都只是个宗室编制内的人。 他在遗书中写道：“十年磨一剑，不敌宗法一纸。” 清朝的爵位不是凭血缘自动获得，而是靠能力考出来。 而在宗人府的礼仪规章中，考试项目分别是满语翻译、马箭、步箭三项，满分为优，次为平，差为劣。 若三项皆优，可获理论应得爵位，若一优两平者则降一级，三平则再降，若出现一劣，无爵位可封，只能列名宗簿。 当时宗人府设于北京城南，考试地点通常安排在西苑外营演武场。道光十六年，宗室载瀚曾因作弊被宗人府当场剥夺资格，此事记于《宗人府实录》一书中。 自此之后，考试监控愈发严厉，哪怕是亲王之子，也要按制度走程序。世人皆以为“生为皇族即锦衣玉食”，殊不知，在清制下，若非嫡长，连爵位都未必轮得到。 即使是亲王子弟，没有成绩、没有功劳，也只能默默无闻。 铁帽子王的确例外，但那是汗马功劳换来的特权。如郑亲王济尔哈朗、肃亲王豪格、克勤郡王岳托等人，都是从清初建国打下江山的核心人物。 这12家得以世袭罔替，不降爵、不废封，到溥仪时仍维持亲王或郡王待遇。摄政王载沣，就是醇亲王之后一支，是清末为数不多还被称为“王爷”的宗室。 咸丰、同治、光绪三代帝王多为早夭，子嗣稀少，导致皇室正系出现中断，大量旁系宗室被吸纳入朝，供奉名义爵位者锐减。 清史稿中记载，光绪二十五年，掌宗人府的英年亲王曾向慈禧太后呈折，言及宗室人员激增而爵位稀少，愿“设文艺策试，以昭公允”。慈禧当即钦准。 由此又延续“考封”制度数十年。 曾在宣统朝任宗室辅国将军的爱新觉罗·载文，写过一句话：“我族虽多，爵不可滥。” 因此，那167个有爵位的人，并非仅凭血缘就能享有尊荣。剩下那上万人，多是没考上、没继承、没资格的宗室男丁，虽姓爱新觉罗，实则只是皇室的影子。 清朝之所以能维持百年皇权稳定，宗室制度的设计与节制实不可忽视。供养有限、考核严格，正是避免权贵膨胀、宗室泛滥的根本手段。 溥仪登基时，爵位稀如晨星，实非衰败之象，而是制度设计下的必然结果。
