周朝真正死亡的时间，应该是周昭王三次征楚，一去不返的那年，精锐的天子六师全军覆没，周昭王也被淹死。此后，天子威信扫地，没有军队的支撑，周朝已经名存实亡。

周昭王姬瑕，西周第四位天子，成王之孙、康王之子，他继承的是成康之治的国力鼎盛，在位20年把家底败光。

周昭王初期，南方楚国日渐强盛，控制着青铜的生产，铜矿资源丰富，却拒绝向天子朝贡，而且控制汉水流域，断绝中原与南方物资通道，阻隔南方诸侯的朝贡，于是，周昭王决定以武力征服，彻底掌控南方，发动了三次征楚。。

周王朝的第一次南征，发生在周昭王十六年，天子亲率大军南下，渡过汉水，击溃楚国附属方国，缴获大量青铜，顺利班师，初战大胜。但是，获得初步胜利之后，天子就班师，没有彻底解决问题，为后续的惨败埋下伏笔。此战也是天子唯一的胜仗。

第二次南征，发生在三年后的昭王十九年，此次伐楚的声势更大，但是，楚军凭借汉水天险，重创周军，天子六师损失惨重，勉强撤回，埋下战败隐患。

第三次南征，天子惨死，精锐全军覆没，发生在昭王末年，周昭王再次集结六师，倾国之力伐楚。
当地楚人假装投降，提前制造了一批战船献上，这批战船是胶黏拼接，特制的胶水遇水溶解。

周天子率领随行大臣、贵族返程横渡汉水时，行至江心船只解体，昭王溺水身亡，西周精锐六师尽数覆灭。王室为了隐瞒天子死讯，悄悄打捞天子的尸骨带回北方，对外称“昭王南征而不复”。

此后，成康之治的盛世家底一战耗空，周天子的权威断崖式下跌，王权衰落， 西周核心 “六师” 全军覆灭后，再也没有诸侯把天子当回事，对诸侯、蛮夷的军事威慑、政治高压荡然无存。诸侯们彻底看清周王室虚弱，内心不再臣服，开始了礼崩乐坏的征战乱世。