李鸿章失势后，盛宣怀向张之洞靠拢
通过科举入仕的张之洞，被晚清的保守派天然当成了自己的“清流”一脉。
以李鸿章为首的洋务派，跟保守的清流派势同水火。光绪七年十二月，清流派的张之洞调任山西巡抚。
张之洞非常务实，特别在山西境内整顿吏治、改善民生，做出了一些举措。然而，山西贫弱病困的严酷现实，特别是他诸般改革举措，遭遇重重阻拦，举步维艰。
举措连连失利，张之洞这才开始察觉到，清流们“圣经贤传”提供的方略甚难奏效，从而启变通陈法，改弦更张之思。

与此同时，张之洞从山西省府文档中看到英国传教士李提摩太给前任山西巡抚曾国荃的条陈，对其提出的开矿、筑路、兴学等“西化”方案颇感兴趣。
后来，通过与李提摩太的交流，张之洞开始接触和了解“西化”的有关内容，并在光绪九年（1883)创立洋务局，积极开发晋铁，与北洋大臣会奏运销事宜，开始逐步从前清流领袖向洋务派转变。

光绪九年（1883)九月，盛宣怀曾致电张之洞，“山西抚宪张大人：……黑旗大队屯扎顺化，法军以兵少，固守海防，日望法廷添兵。惟法言黑旗兵多自滇往，所获洋枪皆华助，意在嫁祸，似防务宜认真”，告知张之洞中法战争的战况，二人自此开始产生联络。

此时，盛宣怀还处于李鸿章阵营。
张之洞认为应该趁着法国人败退之际，痛打落水狗。李鸿章则认为，清流士大夫们不懂军事，无事则矜愤言战，一败则惟懦言和，断不可轻予言战。这份奏书，把主战派的张之洞彻底得罪死了。
光绪十年（1884)张之洞调任两广总督后，就在两广地区架设电报线的线路和费用等方面的问题多次致电盛宣怀进行询问，二人的联系逐渐频繁，但是彼此交情依然尚浅。
甲午海战之后，李鸿章失势，张之洞却早已凭借在两广和湖广任上的积极有为，署理两江总督，在两江地区兴建炮台、架设电线和筹建自强军，为加强近代中国的防务和推进近代化而努力。

李鸿章的势力衰退后，盛宣怀为寻找靠山，将目标瞄准了张之洞，而张之洞也因欣赏盛宣怀开办洋务事业的出色能力，产生邀请其到湖北帮办洋务的想法，恰逢张之洞上奏修建卢汉铁路和汉阳铁厂的建议被清政府所采纳。
盛宣怀逐步向张之洞靠拢，并与张之洞建立起合作的关系，为之后二人合作修建卢汉铁路和汉阳铁厂奠定了基础。