1862年，曾国藩施展毒计，除掉了死对头两江总督何桂清。何桂清死前，这才发现低估了这个“曾剃头”。 咸丰五年开春，曾国藩派郭嵩焘前往浙江请求协饷，最后郭嵩焘却攥着一封冷冰冰的回信，垂头丧气地回到营中。 当时担任浙江巡抚的何桂清，在信里没给曾国藩留丝毫余地，不仅二十万两协饷一分没给，还反咬一口，给曾国藩安上了 “浪费军饷却毫无战功” 的罪名。 这两位都出自穆彰阿门下的门生，官场生涯却有着天差地别。何桂清三十八岁就当上了巡抚，后来更是坐上两江总督的位置，还被封为太子少保。 再看曾国藩，他是出了名的 “笨拙儒士”，组建湘军后遭到各方排挤，只能咬牙坚持着 “打碎牙齿往肚子里咽”。 地位上的差距让何桂清对曾国藩充满轻视，这种轻视很快就变成了毫不掩饰的打压。 咸丰六年，石达开带领太平军猛攻湘军，曾国藩还在紧急调动兵力的时候，何桂清的加急密折已经抢先送到了紫禁城。奏折里对太平军兵力强大的实际情况只字不提，反而专门弹劾 “曾国藩调度不当，导致战局陷入被动”。 朝廷根据这份奏折严厉斥责了曾国藩，曾国藩把这笔仇悄悄记在了心里。 咸丰十年初春，李秀成使出 “包围杭州引诱援兵” 的计谋，这成了激化曾国藩与何桂清矛盾的导火索。 当时的浙江巡抚罗遵殿，接连发出十二道紧急文书请求支援，可江南大营提督张玉良率领的援兵，却在苏州被何桂清强行拦下 ， 他把五千精锐士兵交给心腹王有龄，还故意让军队绕远路，先去救援湖州，之后才慢慢向杭州进发。 等这支援兵终于赶到杭州时，杭州已经被太平军攻破，罗遵殿自杀。 为了推卸责任，何桂清连夜写好奏折，把 “收复杭州” 的功劳全算在王有龄头上，还趁机弹劾罗遵殿，搅黄了朝廷原本打算给罗遵殿的抚恤待遇。 罗遵殿是胡林翼的老部下，论关系也算是曾国藩的 “自己人”。远在安徽军营的曾国藩得知这个消息后，气得大骂不止。 同年五月，李秀成率领军队回攻常州，面对太平军的猛烈进攻，手握数万绿营的何桂清慌了。这些绿营兵大多是老弱残兵，真要上战场厮杀根本顶不住。 于是，在一天夜里，何桂清带着亲兵逃离常州。城墙上的将领张玉良清清楚楚地看到了主帅逃跑的场景，当天晚上就带着广西籍士兵撤离了。第二天，常州城被攻破，常州知府投河自杀。 江苏巡抚得知何桂清弃城逃跑后，下令关紧苏州城门，不让他进城。没办法，何桂清只能辗转躲到上海租界，这一躲就是两年多。即便这样，他还是没收敛，在租界里依旧摆着两江总督的架子，还偷偷派人四处疏通关系，想靠着多年经营的人脉网重新崛起。 何桂清认为，只要朝廷里有人出面说情，“弃城而逃” 的罪名总能蒙混过去，却完全不知道曾国藩早就为他布下了天罗地网。 何桂清逃跑后，清廷下旨让曾国藩接任两江总督。后来，王有龄所在杭州时被太平军层层包围，多次向湘军请求支援。 但曾国藩选择按兵不动，对幕僚说：“罗遵殿被包围之时，王有龄怎么没这么着急？” 最后，王有龄走上了罗遵殿的老路，城破后自杀，曾国藩趁机推荐左宗棠接任浙江巡抚。 紧急着，李鸿章出手，以朝廷的名义派人从上海租界把何桂清抓了回来，关进了刑部大牢。但何桂清多年经营的人脉确实不一般，十七位朝廷部院大臣联名上书为他求情，就连恭亲王奕訢都出面求情。 简单来说就是：地方官员坚守城池是基本要求，不能拿下属的意见当借口逃避责任；判定大臣的罪名要看他的真实想法，而不是看有没有同僚联名求情。 曾国藩的潜台词是，如果赦免了弃城而逃的封疆大吏，以后再发生战事，谁还会拼命守城呢？ 湖广总督官文、新任江苏巡抚李鸿章等人纷纷上书表示赞同，朝堂上的舆论风向一下子就变了。 关在大牢里的何桂清才终于明白，自己还是低估了这个被叫做 “曾剃头” 的对手。曾国藩从来没和他当面争吵过，却用三年时间布下了一个完整的局：先等着他犯下致命错误，再逐个清除他的党羽，最后用一封奏折把他送上绝路。 同治元年十二月十七日，何桂清穿着囚服跪在断头台上，监斩官读完圣旨，刽子手的刀光一闪，这位曾经的封疆大吏，最终成了清廷警示大员们的反面例子。
