1881年，71岁的左宗棠奉命迎娶17岁的章怡。当天很晚，左宗棠才进房门，章怡擦去眼泪，迎了上去：“老爷，我来伺候你歇息吧。”左宗棠却躲了躲，叹了口气：“我都这把年纪了纳什么妾，你就做我孙女吧。” 左宗棠考科举那叫一个惨，考了三次乡试全砸锅。二十多岁了，还在家乡混日子，教教书，帮人管管田地，日子过得紧巴巴。家里穷到啥程度？父母早亡，屋子漏风漏雨，他一度想干脆不考了，专心搞农业和地理研究。这在当时人眼里，纯属不务正业。可他偏就钻研这些，画地图，记土壤，琢磨怎么种桑养蚕。 三十多岁时，太平天国闹起来，湖南那边乱成一锅粥。左宗棠本来没啥官位，就给巡抚张亮基当幕僚，帮着出主意布防。他对湖南地形熟，地图一摊开，指指点点，帮着湘军堵了不少缺口。咸丰四年，他正式入胡林翼幕府，那时候开始崭露头角。湘军打仗讲究纪律严，左宗棠管后勤管训练，士兵们吃住行他都抓得死死的。没几年，他就自己带兵了，从一个文弱书生，变成战场上能冲能杀的将领。打太平军那几年，他率队从湖南杀到浙江，收复了好几座城池。那些仗打得血腥，士兵饿肚子啃树皮，他自己也风餐露宿，但每次都稳扎稳打，不瞎冲。 等同治年间，左宗棠升到闽浙总督，管福建船政局。那时候洋人船坚炮利，中国海军弱鸡，他一咬牙建马尾船政学堂，买外国机器，造轮船。学生们学英文学造船，他亲自抓进度，第一艘船下水时，全厂子鼓掌庆祝。这事儿搁现在看，是中国近代工业的起步点。可惜，洋务运动那帮人内斗多，他也树敌不少。像李鸿章那些人，总觉得他太刚，处处挤兑。 说起家庭，左宗棠娶周诒端是道光十二年的事儿，两人是娃娃亲。周氏出身小康，识字会诗，家里穷的时候也没抱怨，帮他抄书管家。两人一共生了四个女儿，没儿子，这在当时是硬伤。后来他纳了个张氏，生了儿子左孝同和左孝翼啥的，但对张氏就客气客气，没当正室看待。周诒端1870年病逝，他伤心得要死，棺材都提前备好，誓言不续弦。 转到1881年，这年左宗棠新疆收复大捷。他抬棺出征那事儿是真，1875年慈禧让他去西北，边疆丢了阿古柏占着，他带十万大军，风沙里走戈壁，士兵渴了喝马尿，饿了啃皮带。军粮从内地运，路远补给难，他改道走祁连山，避开沙漠，硬是把补给线拉长千里。打仗时不急功近利，先固守天山北路，修堡垒练炮兵，再南下乌鲁木齐。阿古柏军有英国人帮忙，武器先进，但左宗棠的楚军纪律好，火炮准，伊犁一战，敌军溃败。整个新疆平定，花了三年，耗银两千万两。这在清史里，是难得的边疆胜利。要知道，同治光绪那会儿，国力衰，海军还等着甲午战呢，左宗棠这仗打得稳，保住了西北大门。 回京后，慈禧赏了他军机大臣，两江总督啥的。但老头儿身体垮了，西北风沙吹坏了肺，咳嗽老毛病。1884年，中法战争起，法国舰队打越南，威胁广东。左宗棠被派督办福建军务，七十多岁了，还得南下。马江之战，清军输惨，船沉人亡，他气得直拍桌子，但还是抓紧练兵买枪。法国那边海军强，殖民野心大，这次仗清廷其实早该备战，可内斗多，银子挪用，左宗棠到时已晚。战后他上书骂人，惹恼了慈禧和李鸿章那些人，官位虽保，但日子难过。 1885年9月5日，左宗棠在福州病逝，终年73岁。临死前交代儿子们，好好读书，别学那些阿谀奉承的官僚。葬礼简单，棺材抬回湖南，墓在故里。身后事清廷给了谥号“文襄”，但排挤没停。 李鸿章上台，洋务转向，左家子孙仕途不顺，左孝同当过河南布政使，但没大出息。左宗棠一辈子刚直，树敌多，晚景凄凉是真。
