NASA 现役的火星车好奇号和毅力号，在火星上跑了好多年，最高时速大约 0.1 公里。这个速度什么概念？蜗牛全力冲刺大概 0.05 公里每小时，火星车只比蜗牛快一倍。

不是工程师不想让它们跑快点，而是火星地表太难走了。碎石、沙坑、陡坡，稍有不慎就会陷住或翻车，几十亿美元的设备报废在异星荒野里，谁也担不起这个责任。所以三十年来，NASA 的火星车一直用同一套摇臂-转向架悬挂系统，稳是真稳，慢也是真慢。好奇号登陆火星快14年了，总共才走了33公里，也就北京二环一圈的距离。

现在 NASA 喷气推进实验室造了一台新车，叫 ERNEST，全称是极端坡地导航探索漫游车。今年3月，工程师们把它拉到南加州沙漠里做了一次为期七天的野外测试，其中一段连续行驶中，37个小时跑了25公里。最高时速1公里每小时，是毅力号和好奇号极速的十倍。

听起来好像也没多快，但对行星探测来说，这是质变。按这个速度，一台月球车可以在几周内完成一次跨区域的科学考察，而不是像现在这样，花几年时间在着陆点附近来回磨蹭。用项目组行星科学家 James Keane 的话说：开着这台车，你可以在月球上来一趟科学公路旅行。

ERNEST 跑得快，靠的不是蛮力，是一套全新的运动方式。它只有1.2米长，比前辈们小了一大圈，好奇号和毅力号都有SUV那么大。但它的四个轮子每个都能独立转向，前端还有两个动力关节，可以主动抬起车轮翻越障碍。工程师给它设计了好几种步态：正常开、蠕动、轮子交替踩踏前进，甚至横着走。遇到不同地形，它会切换不同的走法，有点像一只会自己挑路的机械蜥蜴。

更关键的是它的悬挂系统能动态分配四个轮子上的重量。碰到一侧轮子悬空的情况，它可以把载荷重新分配到有抓地力的一侧，而不是像传统火星车那样只能被动适应地形。

但光是硬件灵活还不够，车跑得快，决策也得跟上。ERNEST 用了强化学习来训练自主导航算法，简单说就是让机器人在不断试错中自己学会怎么走路。先在喷气推进实验室的火星模拟场地里练，场地里有沙纹、碎石堆、台阶和陡坡，练到差不多了，再拉到真正的沙漠里考试。

沙漠测试里有一项特别狠：让 ERNEST 在完全黑暗的环境中行驶。这不是故意刁难，月球上的黎明和黄昏时段，太阳贴着地平线，影子拉得极长，没有大气散射，阴影区一片漆黑，对自主导航是极大的挑战。未来的月球车如果只能在光线好的时候干活，作业窗口会被大幅压缩。ERNEST 在完全黑暗的条件下也完成了行驶测试。

ERNEST 目前还只是原型机。如果一切顺利，未来更大、更快的正式版本有望用于月球探测任务。三十年来摇臂-转向架悬挂支撑着五台车在火星上安全行驶，但下一代探测器要去的地方，可能不再允许它们慢慢蹭了。

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图一：NASA的ERNEST机器人在南加州沙漠野外测试中。NASA/JPL-Caltech图二：JPL工程师在沙漠野外测试活动中为日出前的测试架设照明设备，图源：NASA/JPL-Caltech

信源：Rabie, Passant. "Meet ERNEST, NASA’s Next-Generation Rover Designed to Be Faster and Tougher." Gizmodo, 19 June 2026