1990年，张艺谋筹拍《大红灯笼高高挂》时，曹翠芬来面试，张艺谋看到她直接拒绝了。 面试间的空气好像凝固了，曹翠芬攥着剧本的手指泛白。 刚进门那刻，张艺谋扫了她一眼就摆手："你外形不合适。 "剧组工作人员都低着头，没人敢吭声。 她站在原地没动，看着导演转身要走的背影，突然开口："我想让观众看到二姨太的可悲，不是美。 " 这句话让张艺谋停下脚步。 后来他在纪录片里说，当时以为又是个想靠颜值蹭角色的演员，没想到这个其貌不扬的女人，眼里装着对角色的理解。 曹翠芬那天没化妆，穿着洗得发白的蓝布衫，倒比那些精心打扮的女演员多了几分真实。 其实这不是她第一次因为外貌碰壁。 16岁考北电时，老师看着报名表上的照片直皱眉。 同班同学里有张铁林那样浓眉大眼的帅哥，也有巩俐那样的标准美人，她站在中间像株不起眼的野草。 可她每天最早到排练室，把斯坦尼斯拉夫斯基体系的笔记抄了三遍，连食堂师傅打饭的神态都偷偷记在本子上。 80年代跑龙套那些年，她演遍了丫鬟婆子。 有次拍古装剧，导演嫌她"脸太圆不上镜"，硬生生把女三号换成了刚毕业的校花。 她躲在片场角落啃冷馒头，看着别人拍特写镜头，心里琢磨的却是：要是我演这个角色，哭的时候肩膀应该再抖得厉害点。 进《大红灯笼》剧组后，她把自己关在房间半个月。 为了找清末姨太的病态感，每天只吃一顿饭，对着镜子练眼神从骄纵到惊恐的转变。 有场戏是二姨太被封灯，她没按剧本哭嚎，只是扶着门框慢慢滑坐到地上，手指抠着木头缝发白。 张艺谋在监视器前突然说："这条过了，把灯给她留着。 " 现在79岁的曹翠芬还在拍戏。 去年演《扫黑风暴》里徐小山的母亲，她特意去菜市场跟卖菜大妈学了三天吆喝，连围裙上的油渍位置都按原型人物的习惯来。 有年轻演员请教秘诀，她从布包里掏出个磨破边的笔记本，里面记着五十年的角色心得："别惦记镜头爱不爱你，先问自己进没进角色的骨头缝。 " 记得她在《知否》里演的盛老太太，临终前拉着明兰的手说"活着最大"。 那场戏拍完，导演喊卡后，她还握着赵丽颖的手不放，眼眶红着喃喃："老太太这一辈子，就盼这句实在话。 "如今再看这个镜头，突然明白曹翠芬为什么能演活那么多角色她把每个角色的一辈子，都过成了自己的一阵子。
